アミノ酸のうち、ロイシン、イソロイシン、リジン、フェニルアラニン、メチオニン、スレオニン、バリン、ヒスチジン、トリプトファンの９種類を 必須アミノ酸という。
これらは体内で合成できない、もしくは必要量を補えないため、外部（食品）から摂取しなければならないアミノ酸となる。
必須アミノ酸のうち、何かが不足していると、その最も不足しているアミノ酸レベルに合わせられる。つまり、どれもをバランス良く摂取していないと働かないというのが特徴。