甜茶とは、アカネ科、ユキノシタ科、ブナ科などで甜茶と言われているものもあるが、有効成分を多く含んだものはバラ科の甜葉懸鈎子（テンヨウケンコウシ）だけである。ここでは甜葉懸鈎子だけを甜茶として解説する。
甜茶の葉には、甜茶ポリフェノールやカリウム、カルシウム、マグネシウム、鉄、亜鉛などのミネラル類が豊富に含まれている。この中の甜茶ポリフェノールには、ヒスタミンなどの化学物質を阻害し、アレルギーに効果があるとされている。
また、甜茶ポリフェノールは、食後の急激な血糖値上昇を抑える効果があり、糖尿病や高血圧予防につながるとされている。